Дифференциация — это стойкое структурно-функциональное изменение ранее однородных клеток в специализированные клетки. Дифференцировка клеток биохимически связана с синтезом специфических белков, а морфологически — с образованием специальных органелл и включений. При дифференцировке клеток происходит избирательная активация генов. Важным морфологическим показателем клеточной дифференцировки является сдвиг ядерно-цитоплазматического отношения в сторону преобладания размеров цитоплазмы над размером ядра. Дифференцировка происходит на всех этапах онтогенеза. Различают периоды доспецифической и специфической дифференцировки клеток. Особенно выражены процессы дифференциации клеток на этапе развития тканей из материала эмбриональных зачатков. Специализация клеток обусловлена их детерминацией.